Malik Cunningham, QB,

Han slog Lamar Jacksons touchdownrekord hos Louisville, men det kan blive svært at gå i forgængerens fodspor på NFL-niveau for en quarterback, der har kæmpet med at bygge på sit spil henover flere år som starter.

Malik Cunningham er født og opvokset i Montgomery, Alabama og spillede på den lokale Park Crossing High School, hvor han stod bag 103 touchdowns – 71 kastet, 32 løbet. Ud af high school var Cunningham rangeret som et tre- til fire-stjernet recruit, men med position angivet som ”Athlete”, frem for quarterback. Flere store skoler viste interesse for Cunningham, men fx Alabama havde udset ham som safety, men han ville selv spille quarterback, og den mulighed bød sig hos Louisville, hvor Lamar Jackson spillede. Jacksons tilstedeværelse hjalp Cunninghams beslutning på vej, og han committede til universitetet og landede på campus i 2017 – Jacksons sidste sæson, inden han gik i draften – og redshirtede den første sæson.

I 2018 startede Cunningham som reserve, men overtog starterjobbet mod slutningen af året og startede tre kampe. Over de sidste fire sæsoner – efter også at have udnyttet muligheden for en ekstra sæson ovenpå COVID-19 – startede han 44 af 46 kampe, og missede kun to kampe i 2022 pga. en skulderskade.

For karrieren samlede Cunningham 120 touchdowns – 70 kastet, 50 løbet (32 af dem i 2021-2022) – sammen, hvilket akkurat giver ham skolerekorden, ét touchdown foran Lamar Jackson, der dog samlede sine 119 touchdowns sammen på blot tre sæsoner (69 kastet, 50 løbet).

Alder ved draften: 24 år (6. oktober 1998)
Højde: 6ft 0in (182 cm)
Vægt: 192 lbs (87 kg)

• Lidt over fire sæsoners startererfaring, 120 touchdowns og små 13.000 yards (passing + rushing) vidner om en spiller, der har kunnet lave spil på collegeniveau.
• Som passer har Cunningham en tilpas god arm til at kunne begå sig på NFL-niveau, og han har noget erfaring med at gå gennem progressions og vist at han kan træde op i lommen.
• Der skal ikke herske nogen tvivl om at Cunningham er en dynamisk atlet, der først og fremmest er virkelig god som runner. Han løber som en running back når han kommer ud i åbent rum, men er samtidig også intelligent nok til at passe på sig selv. Han tager ikke mange hits som runner, der føles unødvendige. Han eksekverer RPO’s effektivt, og får han spilletid på NFL-niveau er det noget der føles nødvendigt at inkludere for at give ham de bedste mulige betingelser.

• Cunningham er undersized på de fleste parametre. Han er ikke så høj og han er bygget meget spinkelt og selvom han passer godt på sig selv, så føles hans build noget skrøbeligt for en spiller, der løber så meget som tilfældet er for ham.
• Jovist, Cunningham har gået gennem progressions og kan træde op i lommen, men det er at strække den at kalde det for styrker. Hans beslutningstagen dykker så snart han arbejder sig videre fra sit første read – som han har tendens til at låse sig fast på – og han er tydeligt på sit bedste, når han kan få lov at arbejde udenfor lommen. Han er dygtig til at skabe noget når strukturen bryder sammen.
• Præcisionen er ikke overvældende imponerende og hans ball placement er ekstremt ustabil, og det gør det svært at stole på ham som en kastende quarterback. Teknisk er der også meget at arbejde på. Hans release er langsomt og han træder ikke kontinuerligt ind i sine kast.
• Det kan lyde hårdt om en spiller der har stået bag 120 touchdowns, men med tanke på at Cunningham i 2019-2021 kastede hhv. 22, 20 og 19 touchdowns og løb for hhv. 6, 7 og 20, er det noget skuffende hvordan han i 2022 – om end på et par færre kampe – blot kastede otte touchdowns, mens han løb for 12. Som passer er produktionen altså blevet dårligere sæson for sæson, og selvom NFL er blevet bedre til at bruge mobile quarterbacks, så skal man stadig kunne kaste bolden for at finde langvarig succes.