Tyjae Spears, RB,

Få spillere gjorde mere for at hjælpe sig selv end Tyjae Spears ved årets Senior Bowl. Men har han også tape til at bakke hypen op?

Tyjae Spears er født og opvokset i Ponchatoula i Louisiana og gik på den lokale Ponchatoula High School, hvor han samlede 1800 scrimmage yards og 18 touchdowns sammen som senior. Som et tre-stjernet recruit havde han et tilbud fra Kansas State, men valgte at blive i hjemstaten og committede i stedet til Tulane.

Spears så begrænset spilletid som freshman, hvor han i fire kampe havde 37 touches for 325 yards og to touchdowns – begge touchdowns scoret mod Missouri State, herunder et 88-yard receiving touchdown. Han gik ind til 2020-sæsonen som starter, men gik ned med en knæskade – et overrevet korsbånd og menisk – i sæsonens tredje kamp, efter at have løbet for 100+ yards i de første to kampe og scoret to touchdowns på otte carries i kampen han blev skadet i.

Til 2021 vendte Spears tilbage i en mindre rolle til at åbne sæsonen – han havde færre end 20 snaps, og max. seks touches, i de første seks kampe af sæsonen. Efter holdets friuge blev hans rolle øget over den sidste del af sæsonen, og han sluttede året af med at starte tre af de sidste fire kampe, og noterede for sæsonen 1008 yards from scrimmage og ni touchdowns, med 30 carries for 264 yards og to touchdowns i sæsonens sidste kamp.

I 2022 startede Spears alle kampe, og han samlede hele 1581 yards og 19 touchdowns sammen på jorden – herunder otte kampe på stribe med 100+ yards til at lukke sæsonen, der blev kronet med 205 yards og fire touchdowns mod USC i dét der blev hans sidste kamp for universitetet – og føjede 256 yards og to touchdowns til på 22 catches.

Spears var én af de udvalgte running backs til årets Senior Bowl, hvor han dag efter dag trak store overskrifter, og kronede ugen med at blive kåret til Practice Player of the Week – efter en afstemning blandt NFL-executives og scouts.

Alder ved draften: 21 år (15. juni 2001)
Højde: 5ft 10in (177 cm)
Vægt: 204 lbs (93 kg)

• Spears er en superunderholdende back at se spille. Han har en dejlig attitude, og er en running back der bare kan skabe spil. Han besidder fremragende vision, og kombineret med god tålmodighed og dejlig burst, når han rammer hullet er han en spiller, der bare hurtigt får ens opmærksomhed.
• Det er svært for modstandere at få Spears bragt ned. Han bryder ikke nødvendigvis tacklinger på stribe, men han løber intelligent, er villig til at sænke skuldrene for at samle ekstra yards sammen, og har god quickness til hurtigt at skifte retning og brække ankler på modstanderne. Han følger sine blokeringer godt og har en dejlig evne til at time nogle af sine cuts, så han reelt tvinger en modstander lige ind i en af sine blockers.
• Én ting jeg altid sætter pris på ved en running back, er evnen til at falde fremad, og den er Spears absolut i besiddelse af. Det er ganske enkelt uhyre sjældent han virker til at blive tacklet bagud, og når han løber med power er det med skuldrene så godt nede at han næsten pr. automatik vil falde fremover.
• Der er intet at udsætte på den produktion Spears har haft over de seneste år. I sine fire sæsoner har han snittet 6,8 yards pr. carry og scoret 34 touchdowns, herunder 30 touchdowns over de seneste to sæsoner, hvor han har haft otte kampe med mindst to rushing touchdowns.
• Trods sin status som redshirt junior – med fire år i college – er Spears stadig relativt ung, og fylder først 22 henover sommeren frem mod sin rookiesæson.

• Spears er bygget lidt smalt, og mens jeg ikke synes det er kritisk, så kan hans fysik godt rejse lidt spørgsmål hos beslutningstagere om hvorvidt han kan begå sig som en bellcow i NFL. Han har vist at han kan trække et stort læs i perioder hos Tulane, og han fungerede som en every-down-player i slutningen af 2022-sæsonen, men derfra og til at gøre det på NFL-niveau er der lidt vej.
• Hvor imponerende produktionen Spears har leveret over de seneste år end er, så savner jeg lidt fra ham i kastespillet. Der er noget tydelig upside som pass catcher – han løber ikke mange ruter, men kan bestemt godt gribe bolden, og er han først i åbent rum, så kan han sagtens skabe noget – men han har snittet færre end to catches pr. kamp, og selv som (tæt på) every-down-spiller havde han blot ét catch i hver af de syv sidste kampe i sæsonen.
• Det er dog især i pass protection jeg synes Spears lader noget tilbage at ønske. Han er ikke totalt ubrugelig, men han mangler nogle tekniske fornødenheder for at være en spiller man bør føle sig tryg ved at bruge i den rolle i NFL. For nu står han mest i vejen eller tyer til cut blocks i blitz pickup. Der er nogle anstændige flashes i forhold til i hvert fald bare at se villigheden til at bidrage, men der er en risiko for at hold kun vil se ham som en early-down back.
• Kun to spillere havde flere løb for 15+ yards end Tyjae Spears i 2022-sæsonen, men selvom han kan bryde fri for nogle store spil, er jeg lidt usikker på om han har den topfart man gerne vil se. Der er nogle spil på tape hvor han bliver indhentet tæt på end zone efter at være brudt fri for et muligt touchdown.
• Spears har kun tre fumbles i karrieren hos Tulane, men to af dem kom i 2022-sæsonens sidste to kampe, og jeg kan godt være lidt bekymret for den måde han holder bolden på når han er ved at opsøge kontakt. Han løber sjældent med to hænder på bolden for at beskytte den, men har den ene arm ude for at hjælpe ham til at holde modstandere væk (og holde balancen?), og det gør bolden lidt udsat. Det er ikke gået galt så ofte, men det er let at se for sig at det kan begynde på det på det højere niveau.
• Det er lykkes for Spears at komme godt tilbage fra den knæskade, der afsluttede 2020-sæsonen før tid, men lægetjekket ved Combine er vigtigt for ham i den henseende.